Folhas antes vistas como “matos” ou alimentos de baixo prestígio estão conquistando restaurantes, mercados e lavouras no Quênia. A demanda crescente por kienyeji — denominação local para hortaliças nativas — impulsionou a produção, que alcançou 300 mil toneladas em 2023, o dobro registrado há uma década, segundo dados do governo citados por especialistas.
No movimentado Skinners Restaurant, em Gachie, na periferia de Nairóbi, o gerente Kimani Ng’ang’a relata que os clientes preferem os vegetais tradicionais, mesmo pagando um valor adicional. Enquanto repolho, espinafre, couve e sukumawiki (couve de folhas largas introduzida no período colonial) continuam mais baratos e fáceis de obter, pratos preparados com opções locais como managu (nightshade africano), mrenda (jute mallow) e terere (amaranto) ganham espaço pelo sabor e pelo perfil nutricional.
Consumidores apontam vantagens como auxílio na perda de peso, ação de desintoxicação e melhor palatabilidade. Pesquisas conduzidas pela professora de horticultura Mary Abukutsa-Onyango, da Universidade Jomo Kenyatta, indicam que essas folhas possuem níveis superiores de vitaminas A e C, antioxidantes e minerais em comparação à sukumawiki. Cem gramas de mrenda, por exemplo, concentram mais micronutrientes que a mesma porção de repolho e ainda oferecem proteínas, atributo relevante para dietas vegetarianas.
O interesse acadêmico e comunitário vem sendo reconhecido internacionalmente. Em 2021, a Unesco elogiou o programa nacional de salvaguarda de alimentos tradicionais, iniciado em 2007, que catalogou 850 plantas nativas e seus nomes locais. A agência classificou a iniciativa como fundamental para proteger um patrimônio ameaçado por fatores históricos e pelo avanço de hábitos alimentares modernos.
Apesar desse avanço, a hortaliça exótica mais popular permanece a sukumawiki. As lavouras quenianas produziram 700 mil toneladas em 2023, mais que o dobro do volume total de folhas indígenas. A predominância é atribuída, em parte, ao uso intensivo de fertilizantes e pesticidas nas décadas de 1970 e 1980, que elevaram a acidez do solo e reduziram a biodiversidade em regiões como Kirinyaga, conforme relata o agricultor Francis Ngiri.
Para resgatar variedades ameaçadas, Ngiri transferiu sua produção para o Vale do Rift em 2016, área considerada menos contaminada por químicos. Em quatro hectares, ele começou cultivando 14 espécies nativas; hoje mantém 124, obtidas por meio de trocas de sementes com 800 produtores parceiros. A propriedade virou ponto de visitação para agricultores de todo o país interessados em práticas orgânicas e conservação genética.
Essa estratégia de intercâmbio, porém, esbarra na legislação. Desde 2012, o plantio de sementes não certificadas é considerado ilegal, medida criada para proteger agricultores contra insumos de baixa qualidade. A lei proíbe venda e até troca de sementes sem registro oficial, processo que exige testes laboratoriais caros de pureza e germinação.
Organizações da sociedade civil contestam a norma. A Seed Savers Network, que reúne 400 mil membros, contabilizou a perda completa de 35 variedades tradicionais em apenas um condado por causa das restrições. A coordenadora de treinamento, Wambui Wakahiu, afirma que a impossibilidade de adquirir sementes patrimoniais nas lojas agrícolas força os produtores a recorrer exclusivamente às opções comerciais, acelerando a extinção das cultivares locais.
O pesquisador-chefe da agência governamental Kalro, Peterson Wambugu, reconhece o conflito entre a lei doméstica e o Tratado Internacional sobre Recursos Fitogenéticos, do qual o Quênia é signatário. Ele participa da elaboração de novos regulamentos que permitirão a troca livre de sementes pelos agricultores, embora a comercialização de material não certificado continue vetada. O texto aguarda análise e votação no Parlamento.
Enquanto o debate regulatório avança, a preferência do consumidor se manifesta nas bancas de mercado. Em Wangige, condado de Kiambu, a comerciante Priscilla Njeri afirma que managu, terere e kanzira (couve africana) são as folhas mais procuradas. Ela atribui a popularidade às campanhas midiáticas que destacam benefícios nutricionais e ao sabor considerado superior aos das hortaliças exóticas.
A demanda crescente, os ganhos para a saúde e a busca por soberania alimentar indicam que os antigos “matos” conquistaram lugar definitivo na culinária queniana, mesmo diante dos desafios legais e agronômicos que ainda cercam sua produção e distribuição.
Olá! Meu nome é Zaira Silva e sou a mente inquieta por trás do soumuitocurioso.com.
Sempre fui movida por perguntas. Desde pequena, queria saber como as coisas funcionavam, por que o céu muda de cor, o que está por trás das notícias que vemos todos os dias, ou como a tecnologia está transformando o mundo em silêncio, aos poucos. Essa curiosidade virou meu combustível — e hoje, virou um blog inteiro.